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Natalia Encina llegó a Añelo con un bolso de ropa y una intención: encontrar trabajo para construir un futuro mejor. Había escuchado a su padre hablar de este pueblo de la provincia de Neuquén, unos ocho años antes, cuando a él le ofrecieron trabajar allí, en una panadería. "Quería probar suerte", cuenta.
Como Natalia, miles de personas llegaron a Añelo en los últimos años, atraídas por las oportunidades que abrió el desarrollo de Vaca Muerta, uno de los mayores yacimientos de petróleo y gas no convencional, en la Cuenca Neuquina de la Patagonia argentina.
El pueblo, que durante décadas tuvo a la actividad agrícola y ganadera como principal sustento, empezó a cambiar en la década del 90. De tener menos de 500 habitantes, pasó a convertirse en el centro de una industria que llevó la producción de petróleo y gas a niveles récord y que también empezó a darle a Argentina un nuevo lugar como exportador de energía.
Vaca Muerta fue, durante años, una promesa: la posibilidad de producir más energía, generar dólares y transformar la economía argentina. Hoy, aunque en parte esa promesa empieza a verse en los números de producción y exportaciones, el desafío es determinar hasta dónde ese crecimiento puede traducirse en una transformación para el resto del país.
Vaca Muerta es una formación geológica de 30.000 kilómetros cuadrados de superficie, ubicada principalmente en la provincia de Neuquén, que contiene grandes reservas de petróleo y gas no convencional. De acuerdo con el Gobierno nacional, el yacimiento es el cuarto recurso mundial de petróleo no convencional y el segundo de gas no convencional.
Vista de Añelo, la localidad más cercana a los pozos de perforación del yacimiento de hidrocarburos no convencionales (shale) de Vaca Muerta, en la provincia patagónica de Neuquén —a unos 1180 km al suroeste de Buenos Aires, Argentina—, el 4 de diciembre de 2014. - JUAN MABROMATA/AFP/AFP via Getty Images
"Se empieza a explotar Vaca Muerta hace unos 15 años, cuando las empresas y los gobiernos ven que el desarrollo del shale, del no convencional, había sido tan exitoso en Estados Unidos, que esa misma tecnología se podía aplicar acá para explotar el petróleo en esta formación", explica el economista Nicolás Gadano.
Lo que en ese entonces parecía una promesa de recursos energéticos se convirtió, en los últimos años, en una de las principales fuentes de crecimiento de la producción argentina de hidrocarburos.
Para Gadano, uno de los primeros efectos del desarrollo de Vaca Muerta fue compensar la caída de los yacimientos convencionales, que ya se encuentran maduros y vienen reduciendo su producción. Pero el crecimiento fue más allá: "El potencial de Vaca Muerta es tan grande que no solamente permitió eso, sino que hoy estamos en récords históricos de producción de petróleo y gas en Argentina".
Ese fue el caso del mes de julio de este año, cuando Argentina alcanzó 916.200 barriles por día, un 17,2% más que en el mismo mes de 2025. En agosto, llegó a los 669.800 barriles diarios, un 27,2% más interanual.
"Brasil produce mucho más petróleo que Argentina, más del doble, más del triple. México y Venezuela, que están en decadencia, siguen produciendo más que nosotros", dice Gadano. Aclara que, hasta hace unos años, la producción de Argentina no alcanzaba ni para para el consumo doméstico. "La ventaja es que, en el shale, el no convencional, somos el segundo país del mundo, después de Estados Unidos, o sea, ningún otro país pudo desarrollar sus recursos no convencionales, además de Estados Unidos, como Argentina", afirma.
"De ser un pueblito así chiquito, ahora cada vez hay más habitantes, hay más complejos, hay mucha construcción. Es impresionante todo lo que está creciendo Añelo", dice Natalia, que acaba de cumplir 25 años y que llegó desde General Alvear, provincia de Mendoza, hace dos años y medio, siguiendo los pasos de su padre y su hermana. "Busqué trabajo una semana hasta que conseguí en una panadería a la noche", cuenta. Después de trabajar, además, en una verdulería, un kiosco y un bar, hace ya seis meses se desempeña en el área de Gestión de una empresa dedicada a los grupos electrógenos.
Vista aérea de un pozo de gas en Loma de la Lata, en Añelo, provincia de Neuquén, Argentina, en la Formación Vaca Muerta, el 27 de noviembre de 2019. - EMILIANO LASALVIA/AFP/AFP via Getty Images
Su historia ahora transcurre en una localidad que cambió a una velocidad inusual. Añelo, conocido como el corazón de Vaca Muerta, dejó atrás su escala de pequeño pueblo agrícola ganadero a medida que la actividad petrolera comenzó a expandirse. Y el crecimiento demográfico da una medida concreta de esa transformación. Según el intendente, Fernando Banderet, el pueblo pasó de tener 497 habitantes a principios de los años 90 a ser una comunidad de más de 6.000 en el censo de 2022. Hoy, sostiene, la población permanente ya supera las 12.000 personas y las proyecciones del municipio apuntan a que podría alcanzar los 50.000 habitantes hacia 2030. No solamente llegan personas de diferentes regiones del país, principalmente del norte, sino del mundo, especialmente provenientes de países limítrofes como Paraguay, Bolivia y Chile, de acuerdo con Banderet.
Pero no todos los que llegan lo hacen para trabajar directamente en la industria petrolera. "No hay trabajo petrolero para todo el mundo y, además, acceder a esas oportunidades requiere capacitación y formación", explica el intendente y agrega que la actividad petrolera genera oportunidades también en otros sectores: comercios, construcción, hotelería y servicios. Hoy, según el municipio, alrededor del 60% de la comunidad vive de la actividad vinculada a la explotación de Vaca Muerta, mientras que el resto se reparte entre el sector público y las actividades agrícola y ganadera.
El crecimiento, sin embargo, también expone los límites de una localidad que se expandió más rápido que su infraestructura. "Tenemos que generar la infraestructura básica y necesaria para poder afrontar el crecimiento y que no genere un desborde del sistema de agua, salud, energía, cloacas, gas, seguridad y educación", afirma el intendente. Admite que la presión sobre la necesidad de conseguir un lugar para vivir aumentó: "Actualmente no hay alquileres disponibles y los precios hacen difícil quedarse en Añelo sin una red familiar o algún tipo de respaldo".
Natalia cuenta que ella sí tuvo esa contención, gracias a su padre y a su hermana, que se instalaron antes de que ella llegara, y tenía garantizado el alojamiento. "El tema de los alquileres acá es bastante complicado, porque si vos no tenés a alguien que te dé lugar, es imposible que puedas quedarte, porque están muy caros los alquileres", sostiene.
En los últimos años, el crecimiento de la actividad en Vaca Muerta comenzó a modificar la relación de Argentina con el mercado energético: de un sector que durante años necesitó dólares para importar energía, a una industria con capacidad creciente para generar divisas a través de las exportaciones.
"Hemos construido un consenso casi sin darnos cuenta de que vale la pena apoyar esta industria. Y hoy tenemos resultados, que es producción récord y dólares", sostiene Gadano. Las perspectivas son, además, de una expansión todavía mayor. "Todo indica que Argentina va a producir mucho más petróleo y mucho más gas", afirma Gadano.
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Según la Secretaría de Energía nacional, "más producción significa mayor capacidad exportadora, más divisas para el país y una Argentina con mayor protagonismo energético".
Sin embargo, para el economista, esto no quiere decir que el desarrollo de Vaca Muerta pueda trasladarse directamente al resto de la economía. "No podemos pedirle a Vaca Muerta y a esta industria que resuelva los problemas económicos del país", advierte. Sí considera que puede aportar energía para el mercado interno y para las exportaciones: "Argentina puede contar para su propio mercado, no solo para exportar, con energía segura, abundante y probablemente más barata. Eso es lo que Vaca Muerta le puede dar a la economía argentina y se lo va a dar".
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